Irak ha surgido como un campo de batalla secundario crítico en la guerra de 2026 entre Irán e Israel, con grupos de milicias respaldados por Teherán lanzando una campaña sostenida de ataques de misiles y drones contra instalaciones militares estadounidenses en todo el país. La escalada ha colocado al frágil gobierno federal iraquí en una posición insostenible, atrapado entre su asociación de seguridad con Estados Unidos y poderosas fuerzas paramilitares pro-Teherán profundamente insertadas en el aparato de seguridad del estado.

Los ataques más significativos comenzaron el 15 de marzo, cuando Kataib Hezbollah y otras facciones alineadas con Irán de Asaib Ahl al-Haq dispararon una salva de misiles balísticos contra la base aérea Al-Asad en el oeste de Irak, donde aproximadamente 2,500 efectivos estadounidenses están estacionados. El ataque, que utilizó misiles balísticos de corto alcance Fateh-110 suministrados por Irán, mató a tres contratistas estadounidenses y herido a 34 efectivos estadounidenses. El Pentágono confirmó las bajas — las primeras muertes militares estadounidenses por fuego hostil en Irak desde 2020 — y respondió en 48 horas con huelgas de precisión contra instalaciones de mando y control de milicias cerca de Bagdad.

Desde entonces, el ritmo de los ataques se ha intensificado drásticamente. El 22 de marzo, una segunda ola atacó instalaciones estadounidenses en el Aeropuerto Internacional de Erbil en la Región del Kurdistán, donde fuerzas de operaciones especiales estadounidenses están co-ubicadas con unidades peshmerga kurdas. El 28 de marzo, un ataque coordinada de drones y misiles golpeó el compound de la embajada estadounidense en la Zona Verde de Bagdad, causando daños estructurales al perímetro exterior pero sin bajas confirmadas entre el personal de la embajada. El Comando Central estadounidense ha registrado más de 40 incidentes hostiles separados contra personal o instalaciones estadounidenses en Irak desde el 1 de marzo.

El gobierno iraquí, liderado por el primer ministro Mohammed Shia al-Sudani, ha condenado públicamente los ataques a las fuerzas estadounidenses y pedido el fin de todos los grupos armados que operan fuera de la autoridad del estado. Pero la capacidad del gobierno para actuar está severamente limitada. Las milicias respaldadas por Irán que forman las Fuerzas de Movilización Popular (FMP) — una organización estatal afiliada que incluye a Kataib Hezbollah, Asaib Ahl al-Haq y una docena de otras facciones — responden en última instancia a Teherán, no a Bagdad. Varios comandantes de las FMP han declarado públicamente que atacar a las fuerzas estadounidenses es un "deber sagrado" en respuesta a los ataques estadounidense-israelíes contra Irán.

Washington ha exigido al gobierno de al-Sudani que tome acciones concretas contra los grupos de milicias responsables de los ataques, incluyendo la revocación de sus licencias operativas y el desarme de sus armas pesadas. El secretario de Defensa estadounidense Pete Hegseth advirtió durante una llamada telefónica con al-Sudani el 25 de marzo que "futuros ataques al personal estadounidense serán respondidos con fuerza estadounidense decisiva, con o sin el consentimiento del gobierno iraquí" — una declaración que generó furia inmediata entre las facciones de las FMP y sus representantes políticos en Bagdad.

El dilema estratégico para Irak es agudo. El país alberga aproximadamente el 60% de la presencia militar estadounidense restante en el Medio Oriente más amplio — aproximadamente 3,500 efectivos estadounidenses en múltiples bases — y depende de Estados Unidos para compartir inteligencia crítica, apoyo de defensa aérea y estabilidad económica. Sin embargo, cualquier movimiento contra las milicias respaldadas por Irán corre el riesgo de desencadenar una confrontación que podría fracturar el consenso político ya frágil de Irak y encender un nuevo ciclo de violencia sectaria.

Los observadores regionales señalan que la situación de Irak ilustra la paradoja más amplia del orden político posterior a 2003 que Estados Unidos construyó. "Las mismas fuerzas que América financió, entrenó y empoderó para luchar contra ISIS se han convertido en la amenaza principal para el personal estadounidense en Irak", dijo el Dr. Renad Mansour, investigador principal del programa de Medio Oriente de Chatham House. "Irán entendió esta contradicción antes que Washington, y la ha estado explotando sistemáticamente".

Para los iraquíes ordinarios, la renovada violencia es una pesadilla que se repite. Las calles de Bagdad que habían vuelto a algo parecido a la normalidad han visto la reaparición de puntos de control de milicias, y varias ONG internacionales han retirado personal de la capital tras avisos de seguridad. El dinar iraquí se ha debilitado frente al dólar en mercados no oficiales, y los economistas advierten que una escalada sostenida podría deshacer la modesta recuperación económica que Irak ha logrado en los últimos dos años.

Estados Unidos ha acelerado el despliegue de sistemas adicionales de defensa aérea en Irak, incluyendo baterías de misiles Patriot, y ha movido una batería THAAD a la región. Pero los analistas militares dicen que ninguna cantidad de hardware defensivo puede proteger completamente contra el voluminoso y diverso arsenal de misiles que Irán ha transferido a sus proxies iraquíes durante la última década — una transferencia que se aceleró significativamente después de la muerte por fuego estadounidense del general iraní Qasem Soleimani y del líder de las FMP iraquíes Abu Mahdi al-Muhandis en 2020.